Ultra-verarbeitete Lebensmittel erhöhen möglicherweise das Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen

Ultra-verarbeitete Lebensmittel (UPF) sind im Grunde jene industriell hergestellten Produkte im Supermarkt, die darauf ausgelegt sind, billig, schmackhaft, lange haltbar und schwer zu widerstehen zu sein.

Dazu zählen Limonaden, abgepackte Snacks, Instantnudeln, verarbeitetes Fleisch, tiefgekühlte Fertiggerichte, Süßigkeiten und viele „Proteinriegel“, die eher einem Chemiebaukasten als einem Lebensmittel ähneln. Meist enthalten sie viel zugesetztes Fett, Zucker, Stärke und Salz sowie eine lange Reihe an Zusatzstoffen wie Emulgatoren.

Sie sind längst kein kleiner Bestandteil der heutigen Ernährung mehr. In den USA liefern ultra-verarbeitete Lebensmittel fast 60 % der Ernährung Erwachsener und rund 70 % der Ernährung von Kindern.

Bislang drehte sich die gesundheitliche Debatte über UPF vor allem um den Stoffwechsel: mehr Adipositas, höherer Blutdruck, Insulinresistenz, ungünstigere Cholesterinwerte und stärkere Entzündungen.

Doch Forschende verfolgen nun zunehmend eine zentrale Frage: Führt ein höherer Konsum ultra-verarbeiteter Lebensmittel auch zu mehr tatsächlichen Herz-Kreislauf-Erkrankungen?

Suche nach Mustern bei Herz-Kreislauf-Erkrankungen

Forschende der Florida Atlantic University (FAU) analysierten Daten aus NHANES, einer großen US-Gesundheitsbefragung, die die Bevölkerung des Landes repräsentativ abbilden soll.

Sie bezogen 4.787 Erwachsene ab 18 Jahren aus den Jahren 2021–2023 ein. Diese hatten mindestens für einen Tag detaillierte Ernährungsprotokolle geführt und zudem angegeben, ob sie jemals einen Herzinfarkt oder Schlaganfall erlitten hatten.

Die Teilnehmenden dokumentierten über zwei Tage hinweg sämtliche verzehrten Lebensmittel. Anschließend ermittelten die Forschenden anhand eines gängigen Systems zur Lebensmittelklassifizierung, welcher Anteil der Kalorien jeder Person aus ultra-verarbeiteten Lebensmitteln stammte.

Danach teilten die Fachleute die Personen in vier Gruppen ein – von der niedrigsten bis zur höchsten UPF-Aufnahme.

Es handelte sich also nicht um einen kleinen Laborversuch. Vielmehr lautete die Fragestellung: „Das essen Tausende Amerikanerinnen und Amerikaner – zeigt sich ein Muster darin, wer an Herz-Kreislauf-Erkrankungen leidet?“

Höheres Risiko für Herzprobleme durch UPF

Als Herz-Kreislauf-Erkrankung galt in der Studie eine selbst berichtete Vorgeschichte von Herzinfarkt oder Schlaganfall. Die Forschenden berücksichtigten zudem zahlreiche Faktoren, die die Ergebnisse verfälschen könnten, darunter Alter, Geschlecht, ethnische Zugehörigkeit, Rauchen und Einkommen.

Trotz dieser Anpassungen wies die Gruppe mit dem höchsten UPF-Konsum im Vergleich zur Gruppe mit dem niedrigsten Konsum ein erhöhtes Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen auf.

„Die Ergebnisse unserer Studie, die auf einer großen, national repräsentativen Stichprobe von 4.787 US-Erwachsenen basiert, zeigen, dass Personen mit dem höchsten UPF-Konsum ein statistisch signifikantes und klinisch relevantes um 47 % höheres Risiko für Herz-Kreislauf-Erkrankungen haben“, sagte Charles H. Hennekens, leitender Studienautor und Professor an der FAU.

Diese „um 47 % höhere Risiko“-Zahl fällt verständlicherweise auf. Das sollte sie auch. Gleichzeitig ist es wichtig, zu verstehen, was sie nicht belegt.

Eine Studie dieser Art kann einen Zusammenhang aufzeigen. Sie kann jedoch nicht nachweisen, dass UPF allein Herzinfarkte und Schlaganfälle verursachen.

Menschen mit hohem UPF-Konsum können auch weitere Risikofaktoren aufweisen, die sich nur schwer vollständig erfassen lassen – etwa Stress, Schlaf, Zugang zu medizinischer Versorgung, körperliche Aktivität, das Lebensmittelangebot im Wohnumfeld und andere Faktoren. Zwar korrigierten die Forschenden einige wichtige Störfaktoren, doch kein Datensatz ist perfekt.

Dennoch ist das Signal ziemlich beunruhigend, weil es darauf hindeutet, dass UPF mit tatsächlichen Erkrankungen verbunden sein könnten – und nicht bloß mit „Werten in einem Laborbefund“.

Orientierung für die öffentliche Gesundheit

Menschen zu sagen, sie sollten „einfach gesünder essen“, ist leicht. Im Alltag sind ultra-verarbeitete Lebensmittel jedoch aus gutem Grund überall präsent: Sie sind günstig, praktisch, intensiv beworben und vielerorts die am leichtesten verfügbare Wahl.

Frische Lebensmittel können dagegen teuer sein, Zeit kosten und mitunter tatsächlich schwer erhältlich sein.

Die Forschenden vergleichen die Situation sogar mit Tabak: Es dauerte Jahrzehnte, bis Öffentlichkeit und Politik die wissenschaftlichen Erkenntnisse vollständig nachvollzogen, während mächtige Industrien Gewohnheiten prägen.

„Beim Umgang mit UPF geht es nicht nur um individuelle Entscheidungen – es geht darum, Rahmenbedingungen zu schaffen, in denen die gesunde Wahl auch die einfache Wahl ist“, sagte Hennekens.

„Klinische Empfehlungen und Aufklärung im Bereich der öffentlichen Gesundheit sind notwendig, damit nahrhafte Lebensmittel für alle zugänglich und leistbar werden.“

Anders gesagt: Individuelle Entscheidungen sind wichtig, doch so zu tun, als seien die Ausgangsbedingungen gerecht, ist eine Illusion.

Verarbeitete Lebensmittel und Herzrisiken

Die Forschenden weisen außerdem auf eine parallele Entwicklung hin: Die Raten von Darmkrebs steigen in den USA, besonders bei jüngeren Erwachsenen.

Der Artikel hält fest, dass sich die Risikofaktoren stark mit jenen für Herz-Kreislauf-Erkrankungen überschneiden und Ernährungsmuster Teil dieses größeren Zusammenhangs sein könnten.

„Der zunehmende Konsum von UPF könnte neben anderen Ernährungs- und Lebensstileinflüssen, die eine Reihe häufiger und schwerwiegender Magen-Darm-Erkrankungen betreffen, ein mitwirkender Faktor sein. Bewusstsein ist der erste Schritt zur Prävention“, sagte Allison H. Ferris, Mitautorin der Studie und Professorin an der FAU.

Die Forschenden stellen klar, dass große randomisierte Studien den Goldstandard darstellen würden. Sie argumentieren jedoch auch, dass man nicht auf perfekte Belege warten müsse, um sinnvolle Empfehlungen zu geben – insbesondere weil eine Verringerung von UPF grundsätzlich dem entspricht, was bereits über Herzgesundheit bekannt ist.

Bis mehr bekannt ist, sollten Gesundheitsfachkräfte ihren Patientinnen und Patienten daher empfehlen, ultra-verarbeitete Lebensmittel zu reduzieren – zusätzlich zu den üblichen Maßnahmen für den Lebensstil und gegebenenfalls Medikamenten.

Das bedeutet nicht, nie wieder Chips zu essen. Es kann bedeuten, die gewohnte Auswahl schrittweise zu verändern: weniger Mahlzeiten aus Schachteln und Verpackungen, mehr Mahlzeiten, die wie Zutaten aussehen.

Denn falls UPF tatsächlich mit einer deutlich höheren Wahrscheinlichkeit für Herzinfarkte und Schlaganfälle verbunden sind, handelt es sich nicht bloß um einen Ernährungstrend. Dann ist es ein Gesundheitsproblem der Bevölkerung, das offen zutage liegt.

Die Studienergebnisse wurden in The American Journal of Medicine veröffentlicht.