Kinder weltweit essen zu wenig gesunde pflanzliche Lebensmittel

Kinder weltweit essen einer bislang grössten Untersuchung zufolge, die Ernährungsweisen von der Säuglingszeit bis zur Jugend erfasst, zu wenig Obst, Gemüse, Bohnen, Nüsse und andere gesunde pflanzliche Lebensmittel.

Die Forschung wertete Ernährungsdaten aus 185 Ländern aus und zeigte, dass der Verzehr pflanzlicher Lebensmittel fast überall niedrig bleibt.

Zudem trat ein unerwartetes Muster zutage: In wohlhabenderen Ländern nehmen Kinder mit zunehmendem Alter häufig weniger pflanzliche Lebensmittel zu sich, obwohl ihr Nährstoffbedarf steigt.

Da die Studie Kinder in jeder Entwicklungsphase begleitet, macht sie nicht nur sichtbar, wo die Ernährung Defizite aufweist, sondern auch, wann diese beginnen.

Dieses präzisere Bild könnte Regierungen und Gesundheitsbehörden dabei unterstützen, Ernährungsprogramme gezielter auf die entscheidenden Lebensjahre auszurichten.

Zu wenig pflanzliche Lebensmittel

Im Jahr 2018, dem jüngsten von der Studie erfassten Jahr, blieben junge Menschen weltweit unter dem empfohlenen Niveau.

Über Kindheit und Jugend hinweg lag der Durchschnitt bei etwa 2,8 Portionen gesunder pflanzlicher Lebensmittel täglich; keine Altersgruppe erreichte irgendwo wesentlich mehr als rund 3,5 Portionen. Säuglinge unter einem Jahr kamen kaum über eine Portion hinaus.

Geleitet wurde die Analyse von Sydney Yearley, Doktoratsforscherin an der Friedman School of Nutrition Science and Policy der Tufts University.

Ihr Team nutzte eine Datenbank mit 1.248 Ernährungserhebungen aus 185 Ländern, die nahezu die gesamte Weltbevölkerung abdeckten.

Gerade die ersten Lebensjahre sind für die spätere Gesundheit besonders bedeutsam. „Unsere Studie zeigt, dass Kinder auf der ganzen Welt nicht genügend gesunde pflanzliche Lebensmittel essen, und das ist eine verpasste Chance“, sagte Yearley gegenüber Earth.com.

Wie sich die Ernährung mit dem Alter verändert

In allen Altersgruppen machten nicht stärkehaltige Gemüsesorten den grössten Anteil der verzehrten Lebensmittel aus; danach folgten Obst, Bohnen, Nüsse und Samen.

Die Forschenden passten die Werte an den unterschiedlichen Energiebedarf der verschiedenen Altersgruppen an. Eine höhere Zahl bei Jugendlichen steht daher für einen tatsächlich besser gefüllten Teller und nicht bloss für einen grösseren Appetit.

In den meisten Weltregionen nahm der Verzehr von der Säuglingszeit bis zu den späten Teenagerjahren kontinuierlich zu und stieg dabei beinahe auf das Dreifache.

Zuvor hatte keine globale Studie mehrere pflanzliche Lebensmittel über die gesamte Kindheit hinweg verfolgt – von den ersten festen Mahlzeiten bis zur Jugend. Diese Darstellung nach Altersgruppen ist daher neu.

Die Umkehr in wohlhabenden Ländern

Eine Gruppe wich von diesem Verlauf ab. In Ländern mit hohem Einkommen assen die jüngsten Kinder die meisten pflanzlichen Lebensmittel, danach ging der Verzehr mit dem Alter zurück.

Kinder unter einem Jahr kamen im Durchschnitt auf etwa 3,8 Portionen pro Tag. Bei Fünf- bis Neunjährigen sank dieser Wert auf ungefähr 1,7 Portionen und erholte sich bis zu den späten Teenagerjahren lediglich auf rund 2,1 Portionen.

Ergebnisse aus einzelnen Ländern weisen in dieselbe Richtung. In den Vereinigten Staaten zeigte eine Auswertung nationaler Erhebungsdaten, dass der Anteil der Kinder, die an einem bestimmten Tag überhaupt Obst assen, vom Kleinkindalter bis in die späten Teenagerjahre stetig abnahm.

Warum die jüngsten Kinder in wohlhabenden Ländern die meisten pflanzlichen Lebensmittel essen, ist weiterhin unklar.

„Wenn Kinder älter werden, gewinnen sie mehr Eigenständigkeit und sind zunehmend von Restaurants, Fertigprodukten, Werbung und stark verarbeiteten Snacks umgeben“, sagte Yearley gegenüber Earth.com.

Demgegenüber überwachen Eltern und Kinderärztinnen sowie Kinderärzte die Ernährung von Säuglingen meist deutlich enger.

Wo Kinder am besten essen

Der Wohnort eines Kindes war ebenso ausschlaggebend wie sein Alter. In Südasien assen Kinder in fast allen Altersgruppen die wenigsten pflanzlichen Lebensmittel.

Kinder in Ost- und Südostasien assen am meisten, gestützt durch eine kontinuierliche Versorgung mit Gemüse von der frühen Kindheit an.

Zwischen einzelnen Ländern waren die Unterschiede gross. Unter den 25 bevölkerungsreichsten Staaten der Welt assen Kinder und Jugendliche in Spanien, Pakistan und dem Vereinigten Königreich die wenigsten pflanzlichen Lebensmittel.

Kinder in Vietnam, der Demokratischen Republik Kongo und Mexiko assen die meisten gesunden pflanzlichen Lebensmittel und erreichten im Schnitt mehr als fünf Portionen pro Tag.

Die jüngsten Kinder assen in Pakistan, Indien und Äthiopien am wenigsten, wo Obst und Gemüse knapp waren, während sie in Frankreich, Deutschland und Italien am meisten assen. Wo die Gesamtwerte hoch lagen, entfiel der grösste Teil der Portionen auf Obst und Gemüse.

Wer mehr pflanzliche Lebensmittel bekommt

Hinter den nationalen Zahlen zeigten sich wiederholt dieselben sozialen Muster. In den meisten Regionen assen Mädchen etwas mehr Obst und Gemüse als Buben.

Kinder in Städten verzehrten mehr Obst, Nüsse und Samen als Kinder in ländlichen Gebieten. Kinder aus Haushalten mit höherer Bildung assen zudem von nahezu allen pflanzlichen Lebensmitteln mehr – mit Ausnahme von Bohnen und Hülsenfrüchten.

Der langfristige Vergleich liefert etwas Anlass zur Zuversicht. Gegenüber 1990 assen junge Menschen 2018 mehr Gemüse sowie mehr Nüsse und Samen; auch ihr gesamter Verzehr pflanzlicher Lebensmittel nahm leicht zu.

Eine Ausnahme bildeten stärkehaltige Gemüsesorten, deren Verzehr weltweit zurückging, während sich bei Bohnen und Obst kaum etwas veränderte.

Ein Fahrplan für bessere Ernährung

Die Studie liefert für die Kinderernährung erstmals eine globale Karte dieser Lebensmittel über den gesamten Zeitraum von der Säuglingszeit bis zum Erwachsenenalter, aufgeschlüsselt nach Geschlecht, Schulbildung und Wohnort der Kinder.

Das Bild ist nun weltweit verfügbar. Es bestätigt, dass der Verzehr fast überall niedrig ist, und zeigt genau, wo und wann die Ernährung Defizite aufweist. Dieser Detailgrad könnte das Handeln von Regierungen verändern.

Auf die Frage von Earth.com, was Familien helfen würde, gesunde Essgewohnheiten beizubehalten, erklärte Yearley, dass die Studie nicht darauf ausgelegt gewesen sei, konkrete Massnahmen zu prüfen.

Sie betonte jedoch, dass die Ergebnisse den Bedarf an Lösungen unterstreichen, welche gesunde Lebensmittel leistbarer, zugänglicher und praktischer machen.

Welche Massnahme passend ist, unterscheidet sich von Ort zu Ort. Wohlhabende Länder haben nun einen Grund, die Unterstützung bei der Ernährung in den ersten Lebensjahren, die die jüngsten Kinder offenbar schützt, bis weit in die Schulzeit fortzuführen, wenn der Verzehr von Obst und Gemüse nachlässt.

Für Länder in ganz Südasien spricht noch deutlicher vieles dafür, den Zugang zu leistbarem Gemüse auszubauen.

Gesunde Gewohnheiten halten ein Leben lang

Das Problem geht über den geringen Verzehr pflanzlicher Lebensmittel hinaus. Eine verwandte Studie in denselben 185 Ländern ergab, dass der Konsum zuckerhaltiger Getränke bei Kindern und Jugendlichen in jenen Jahrzehnten stieg, in denen der Verzehr pflanzlicher Lebensmittel stagnierte.

Damit verschiebt sich die Ernährung von Kindern hin zu genau den Produkten, die durch diese Lebensmittel eigentlich verdrängt werden sollten.

Essgewohnheiten, die Kinder früh im Leben entwickeln, begleiten sie oft bis ins Erwachsenenalter. Zu wenige pflanzliche Lebensmittel in der Kindheit können das Wachstum bremsen, das Immunsystem schwächen und das Risiko für Übergewicht und Diabetes im späteren Leben erhöhen.

Die von der Studie gezeichnete Karte macht jene Kinder und Altersgruppen sichtbar, bei denen eine kleine Änderung auf dem täglichen Teller den grössten Nutzen bringen könnte.