Wie das Meerneunauge die Fischerei der Great Lakes bedroht

Seit Jahrzehnten frisst sich ein aalähnlicher Vampirfisch beinahe unbemerkt durch eine der wertvollsten Süßwasserfischereien Nordamerikas.

Heute wirken die Great Lakes an der Oberfläche wieder gesund: Angelcharter florieren, Marinas sind belebt. Hinter diesem ruhigen Bild geht der Kampf gegen eine der zerstörerischsten invasiven Arten der Region jedoch unvermindert weiter.

Wie ein kieferloser „Vampirfisch“ eine milliardenschwere Fischerei erschütterte

Das Meerneunauge könnte einem Horrorfilm entstammen. Es ist kein echter Aal, sondern ein uralter, kieferloser Fisch, der älter ist als die Dinosaurier. Ausgewachsene Tiere werden meist länger als 30 Zentimeter. Besonders auffällig ist ihr Maul: ein runder Saugnapf mit konzentrischen Reihen scharfer Zähne und einer raspelnden Zunge.

Dank dieser ungewöhnlichen Anatomie kann sich das Neunauge an anderen Fischen festsaugen und sich in deren Fleisch bohren. Es verschlingt seine Beute nicht, sondern ernährt sich vor allem von Blut und Körperflüssigkeiten. Die Wirtsfische bleiben mit kreisförmigen Wunden zurück und sterben oft später an Stress oder Infektionen.

„In seiner parasitären Phase kann ein einziges ausgewachsenes Meerneunauge das Äquivalent von bis zu 18 kg (40 lb) Fisch vernichten.“

In großen offenen Ozeanen haben sich einheimische Fischarten gemeinsam mit Neunaugen entwickelt und können deren Attacken teilweise überstehen. Die Great Lakes waren für diesen Räuber hingegen nie vorgesehen. Über Jahrtausende bildeten die Niagarafälle eine natürliche Barriere, die dem Meerneunauge den Zugang vom Atlantik zu den oberen Seen versperrte.

Das änderte sich, als Menschen die Landschaft umgestalteten. Ende des 19. und zu Beginn des 20. Jahrhunderts angelegte Schifffahrtskanäle und neue Wasserwege umgingen die Niagarafälle. Mit Waren und Menschen entstand damit auch ein Korridor, über den das Meerneunauge ins Landesinnere vordringen konnte.

Die unbemerkte Invasion, die Seeforellenbestände zerstörte

Historische Aufzeichnungen belegen, dass das Meerneunauge die oberen Great Lakes gegen Ende des 19. Jahrhunderts erreichte. Zunächst schenkte ihm kaum jemand Aufmerksamkeit. Die Fische breiteten sich schrittweise aus und besiedelten Zuflüsse und Seen nach und nach. In den 1930er-Jahren dokumentierten Biologen bereits Befälle in allen oberen Great Lakes.

Vor der Invasion waren der Huronsee, der Michigansee und der Obere See für Kaltwasserarten wie Seeforellen und Maränen bekannt. Die kommerziellen Fänge waren verlässlich und äußerst einträglich; sie sicherten Fangflotten, Verarbeitungsbetriebe und ganze Gemeinden.

Vor allem die Seeforelle bildete das wirtschaftliche Rückgrat. In den 1940er-Jahren landete die kommerzielle Fischerei in einigen dieser Gewässer jährlich rund 7.000 Tonnen Seeforellen an. Nachdem die Bestände der Meerneunaugen explodierten, änderte sich das in erschreckend kurzer Zeit.

Die Neunaugen setzten sich massenhaft an großen Forellen fest. Viele Fische gelangten vernarbt und blutend in die Netze. Zahlreiche andere schafften es gar nicht dorthin und starben unbemerkt in tiefem Wasser. Im Lauf der Jahre brachen die Seeforellenbestände in weiten Gebieten zusammen.

Bis 1962 war die einst robuste Seeforellenfischerei in Teilen der Great Lakes so stark kollabiert, dass die Verantwortlichen die Fangsaisonen vollständig sperrten. Arbeitsplätze gingen verloren. Die Lebensgrundlagen indigener und nicht indigener Fischereibetriebe wurden getroffen. Verarbeitungsanlagen schlossen. Die ökologischen Folgen waren ebenso gravierend wie die wirtschaftlichen.

„Eine einzige invasive Art zog einer gesamten Süßwasserfischereiwirtschaft faktisch den Boden unter den Füßen weg.“

Die hohen Kosten eines unsichtbaren Räubers

Heute wird der Wert der Fischerei in den Great Lakes unter Einbeziehung des kommerziellen und des Freizeitbereichs häufig auf mehr als US$7 Milliarden pro Jahr geschätzt. Diese Summe verdeutlicht, weshalb Regierungen die durch das Meerneunauge verursachten Verluste nicht einfach hinnehmen wollten.

Die Krise führte zu einem der ehrgeizigsten Programme zur Bekämpfung invasiver Arten, die jemals in Süßgewässern versucht wurden.

Der chemische Durchbruch, der die Neunaugenzahlen um 90% senkte

In den 1950er-Jahren begannen US-amerikanische und kanadische Behörden unter dem Dach der Great Lakes Fishery Commission gezielt nach einem Mittel zu suchen, das Neunaugen wirksam bekämpfen konnte, ohne das gesamte Ökosystem zu vergiften. Forschende testeten fast 6.000 chemische Verbindungen an Neunaugenlarven und anderen Organismen.

Schließlich fanden sie einen besonders geeigneten Wirkstoff: 3‑Trifluormethyl‑4‑nitrophenol, bekannt als TFM. Diese Verbindung erwies sich bei Konzentrationen, die die meisten einheimischen Fische und Wirbellosen vertrugen, als gezielt giftig für Neunaugenlarven.

Biologen begannen, TFM in Zuflüssen einzusetzen, deren Sediment den Neunaugenlarven mehrere Jahre lang als Lebensraum dient, bevor sie sich zu parasitischen Erwachsenen entwickeln. Durch die Behandlung dieser Aufwuchsgebiete wurden die Neunaugen getötet, ehe sie die Seen erreichen konnten.

„In den frühen 1960er-Jahren verringerte die regelmäßige TFM-Behandlung die Bestände des Meerneunauges in vielen Bereichen der Great Lakes um rund 90%.“

Der rasche Rückgang der Räuber eröffnete den Seeforellen eine Chance zur Erholung. Besonders in den oberen Great Lakes ermöglichten Besatzmaßnahmen zusammen mit dem geringeren Neunaugendruck erneut die Entstehung sich selbst erhaltender Forellenbestände.

Die Wende stellte sich nicht sofort ein. Sie erforderte jahrelange wiederholte Behandlungen, sorgfältige Überwachung und abgestimmte Maßnahmen. Durch die kontinuierliche Unterdrückung der Neunaugenbestände konnten Fischereimanager das ökologische Gleichgewicht, das in den 1940er- und 1950er-Jahren so stark gekippt war, allmählich stabilisieren.

Warum Meerneunaugen kaum zu sehen sind – und weiterhin gefährlich bleiben

Wer heute die Great Lakes besucht, bekommt ein Meerneunauge nur selten zu Gesicht. Dieses Fehlen täuscht. Der Räuber ist noch immer vorhanden, meist verborgen in Zuflüssen und an Flussböden während seiner Larvenphase oder an Tiefwasserfischen, wo Menschen nur selten hinschauen.

Ein Grund für die seltenen Sichtungen liegt gerade in der Wirksamkeit des Programms. TFM und verwandte „Neunaugenbekämpfungsmittel“ werden nach streng kontrollierten Dosierungen und Zeitplänen ausgebracht. Der Wirkstoff wird auf natürliche Weise abgebaut und reichert sich nicht in der Nahrungskette an.

Die US-Umweltschutzbehörde hat TFM geprüft und stuft es bei vorschriftsgemäßer Anwendung nicht als inakzeptables Risiko für Menschen oder die weitere Umwelt ein. Einige Nichtzielarten bleiben jedoch empfindlich, weshalb die Einsatzteams Behandlungen sorgfältig planen und die Bedingungen überwachen.

Eine vollständige Ausrottung des Meerneunauges gilt als unwahrscheinlich. Stattdessen sprechen die Verantwortlichen von langfristiger Unterdrückung. Die derzeitigen Strategien verbinden mehrere Maßnahmen:

• regelmäßige Behandlungen befallener Bäche und Zuflüsse mit Neunaugenbekämpfungsmitteln
• mechanische und elektrische Barrieren, die erwachsene Neunaugen auf dem Weg flussaufwärts zu den Laichplätzen aufhalten
• umfassende Überwachung sowohl der invasiven Neunaugen als auch der einheimischen Fischbestände

Die Great Lakes Fishery Commission koordiniert und finanziert die Bekämpfungsarbeit im gesamten Einzugsgebiet. Auf kanadischer Seite beaufsichtigt das Department of Fisheries and Oceans die Maßnahmen, während südlich der Grenze US-Bundes- und Landesbehörden die Verantwortung teilen.

Nicht alle Neunaugen sind Schädlinge

Eine in Schlagzeilen leicht übersehene Nuance: Das invasive Meerneunauge ist nicht die einzige Neunaugenart in der Region der Great Lakes. Mehrere Neunaugenarten sind in Nordamerika heimisch und Teil des natürlichen Ökosystems.

Diese einheimischen Neunaugen haben sich gemeinsam mit den lokalen Fischarten entwickelt und verursachen nicht dieselben großflächigen Zusammenbrüche. Manche bleiben deutlich kleiner oder ernähren sich weniger lange parasitisch. Die Verantwortlichen wollen daher ausschließlich das invasive Meerneunauge bekämpfen und einheimische Arten nach Möglichkeit vor unnötigen Schäden bewahren.

An der Pazifikküste ist der Kontrast noch deutlicher: Dort arbeiten Naturschützer an der Wiederherstellung einheimischer Pazifikneunaugen. In diesem Zusammenhang gelten Neunaugen als ökologisch wertvoll, weil sie Räuber ernähren und indigene kulturelle Praktiken unterstützen.

„In einem Wassereinzugsgebiet kann ein Neunauge ein zerstörerischer Eindringling sein, in einem anderen eine schutzbedürftige Schlüsselart.“

Wichtige Begriffe und ihre Bedeutung für die Great Lakes

Wie ein Wiederanstieg der Neunaugenbestände aussehen könnte

Fischereiwissenschaftler erstellen gelegentlich „Was-wäre-wenn“-Szenarien. Eines der beunruhigenderen fragt: Was geschieht, wenn die Budgets für die Neunaugenbekämpfung deutlich gekürzt werden oder Behandlungen an Wirksamkeit verlieren?

Modelle deuten darauf hin, dass bereits wenige unbehandelte Laichbäche die Zahl der Neunaugen rasch steigern können. Weil jedes erwachsene Tier eine so große Menge Fisch schädigen kann, wächst auch die Auswirkung schnell an. Die Verantwortlichen könnten mehr vernarbte Lachse und Forellen, sinkende Fangraten und erneuten Druck auf bereits belastete einheimische Bestände beobachten.

Gemeinden, die vom Freizeitfischen leben – Charterkapitäne, Angelgeschäfte, Guides und Tourismusbetriebe –, würden die Folgen vermutlich spüren, ehe die breite Öffentlichkeit sie vollständig wahrnimmt. Kommerzielle Betriebe, soweit es sie noch gibt, hätten mit schwierigeren wirtschaftlichen Bedingungen zu kämpfen. Die kumulierte Wirkung im gesamten Einzugsgebiet könnte Teile dieses jährlichen Werts von US$7 Milliarden schmälern.

Lehren für andere Regionen mit invasiven Arten

Die Geschichte des Neunauges in den Great Lakes gilt weltweit als Bezugspunkt für den Umgang mit Invasionen in Gewässern. Sie zeigt, dass technische Bauprojekte wie Kanäle unbeabsichtigt Wanderwege für Arten eröffnen können, die Ökosysteme grundlegend verändern.

Sie belegt außerdem, dass eine dauerhaft finanzierte, wissenschaftlich gestützte Bekämpfung funktionieren kann, jedoch nur als langfristige Verpflichtung. Unterbrechungen bei der Finanzierung, Lücken in der Überwachung oder verzögerte Reaktionen auf neue Ausbrüche ermöglichen es Eindringlingen, wieder Terrain zu gewinnen.

Für Flusseinzugsgebiete in anderen Regionen, die neue Schifffahrtskanäle oder Wasserüberleitungen erwägen, sind die Great Lakes ein warnendes Fallbeispiel: Eine einzige unerwünschte Art, die durch einen vom Menschen geschaffenen Korridor schlüpft, kann Ökologie und Wirtschaft über Generationen hinweg neu prägen.