Pazifiklachs aus alten Konserven wird zum Archiv der Meeresgeschichte

Was zunächst wie alte Ausschussware aus einer Fischfabrik wirkt, erweist sich als wissenschaftlicher Glücksgriff: Jahrzehntealte Konserven mit Pazifiklachs ermöglichen Forschenden heute, die Entwicklung winziger Meereswürmer nachzuvollziehen. Dadurch lässt sich auch der Zustand ganzer Ökosysteme im Nordpazifik besser beurteilen.

Staubige Dosen öffnen ein Fenster in die Vergangenheit

Ausgangspunkt war eine umfangreiche Spende der Seattle Seafood Products Association. Der Branchenverband überließ der Universität Washington mehrere Kisten mit abgelaufenen Lachskonserven. Manche davon stammten noch aus den späten 1970er-Jahren und waren bereits mehr als 40 Jahre alt.

Ursprünglich wurden diese Dosen lediglich für betriebsinterne Qualitätsprüfungen aufbewahrt. Dass daraus später ein Forschungsprojekt entstehen würde, hatte niemand vorgesehen. Ein Team aus Meeresbiologen und Parasitologen erkannte jedoch den Wert der Proben und machte aus dem lange vergessenen Lagerbestand ein Archiv der Meeresgeschichte.

In der Fachzeitschrift „Ecology and Evolution“ stellt das Team nun eine Datensammlung vor, deren Grundidee rückblickend beinahe verblüffend einfach erscheint: 40 Jahre Dosenlachs, untersucht auf Parasitenbefall.

Alte Konserven wurden zu einer Art Zeitmaschine: Jede Dose konservierte den Zustand eines Ökosystems in dem Moment, in dem der Fisch gefangen wurde.

178 Lachsdosen, vier Arten und ein umfangreicher Datensatz

Insgesamt untersuchten die Forschenden 178 Dosen. Der Inhalt umfasste vier wirtschaftlich bedeutende Arten von Pazifiklachs:

• Chum-Lachs (Hundslachs)
• Coho-Lachs (Silberlachs)
• Pink-Lachs (Buckellachs)
• Sockeye-Lachs (Rotlachs)

Die Fische waren zwischen 1979 und 2021 im Golf von Alaska sowie in der Bristol Bay gefangen worden. Damit war jede Dose einer konkreten Fangregion und einem bestimmten Fangzeitpunkt zuzuordnen – beste Voraussetzungen, um Entwicklungen über viele Jahrzehnte hinweg zu verfolgen.

Allerdings gibt es einen Haken: Durch die industrielle Verarbeitung und das Erhitzen beim Konservieren werden zahlreiche feine Gewebestrukturen zerstört. Daher gelten Konserven für herkömmliche Parasitenuntersuchungen oft als ungeeignet. Das Team in Seattle wagte den Versuch dennoch.

Mit Erfolg. Selbst nach der Hitzebehandlung konnten im Muskelgewebe der Fische Würmer aus der Familie der Anisakiden nachgewiesen werden. Diese rund einen Zentimeter langen Fadenwürmer tauchen gelegentlich auch als wenig appetitlicher „Bonus“ in frischem Fisch auf.

Wie sich aus „verkochten“ Würmern Daten gewinnen lassen

Durch das Kochen waren die Tiere teils schwer beschädigt und teilweise nur mehr als helle, eingerollte Gebilde erkennbar. Deshalb kombinierten die Forschenden mehrere Verfahren: optische Mikroskopie, chemisches Aufhellen der Gewebe und den Abgleich mit frischen Referenzproben.

Für jede Dose ermittelten sie die Anzahl der Würmer pro Gramm Lachs. Diese Kennzahl erlaubte den Vergleich von Funden aus unterschiedlichen Jahren und Beständen, obwohl die Proben verschieden alt waren und sich unterschiedlich gut erhalten hatten.

Die Dosen waren nicht perfekt – aber gut genug, um einen belastbaren Datensatz über mehr als vier Jahrzehnte aufzubauen.

Was die unscheinbaren Würmer über das Meer verraten

Anisakiden durchlaufen einen komplexen Lebenszyklus. Ihre Larven passieren mehrere Ebenen der Nahrungskette:

• Zunächst befallen sie Kleinkrebse wie Krill.
• Anschliessend werden sie von Fischen aufgenommen, die als Zwischenwirte fungieren.
• Schliesslich gelangen sie in Meeressäuger wie Robben oder Wale, wo sie sich fortpflanzen.

Eine Parasitenpopulation kann dauerhaft nur bestehen, wenn sämtliche dieser Stufen vorhanden sind. Für Ökologen wirken die Würmer daher als biologische Indikatoren: Sie geben Hinweise darauf, ob die Nahrungskette in einer Region weiterhin vollständig funktioniert.

Wo Anisakiden über Jahrzehnte hinweg regelmäßig auftreten, müssen auch Krill, Fische und Meeressäuger in ausreichender Zahl vorhanden sein.

Für Menschen stellen die Würmer in Konserven keine Gefahr dar, da sie beim Einkochen abgetötet werden. Wenig appetitlich bleiben sie dennoch – und gerade diese „Ekelmomente“ haben für die Forschung nun eine zentrale Bedeutung.

Steigende und stabile Werte je nach Lachsart

Die Auswertung ergab ein differenziertes Bild. Bei zwei Lachsarten, Pink- und Chum-Lachs, stieg die Zahl der Parasiten pro Gramm Fisch über die Jahrzehnte deutlich an. Bei Coho- und Sockeye-Lachs blieben die Werte hingegen vergleichsweise stabil.

Die leitende Forscherin Natalie Mastick wertet den Anstieg nicht grundsätzlich als negatives Signal. Im Gegenteil: Eine zunehmende Parasitenpopulation kann darauf hindeuten, dass der Kreislauf aus Krill, Fischen und Meeressäugern in den betroffenen Regionen funktioniert und die Würmer ausreichend Wirte finden.

Die stabilen Werte bei Coho und Sockeye lassen sich schwieriger einordnen. Das Team konnte die Würmer nur bis zur Familie, nicht aber bis zur exakten Art bestimmen. Da unterschiedliche Parasitenarten verschiedene Vorlieben für bestimmte Wirte haben können, könnten sich mehrere Entwicklungen überlagern, die sich in den gröberen Daten nicht klar voneinander trennen lassen.

Was bedeutet das für Fischerei und Meeresschutz?

Die neue Studie eröffnet mehrere praktische Möglichkeiten:

• Lachskonserven, die ohnehin für Qualitätskontrollen gelagert werden, können als kostengünstiges Langzeitarchiv genutzt werden.
• Behörden erhalten zusätzliche Datenpunkte, um Veränderungen in Meeresökosystemen zu erkennen.
• Fischereibetriebe gewinnen Hinweise darauf, wie sich einzelne Bestände über Jahrzehnte entwickelt haben.

Gerade in abgelegenen Gebieten ohne langfristige Monitoringprogramme könnten solche „Zufallsarchive“ eine wichtige Lücke füllen. Jede alte Dose, die in einem Lagerbestand auftaucht, wird damit zu einem potenziell wertvollen Probenbehälter.

Konservendosen als unterschätztes Instrument der Forschung

Der Ansatz könnte auch auf andere Produkte übertragen werden. Thunfisch, Sardinen, Muscheln oder Krabben werden in vielen Ländern seit Jahrzehnten millionenfach eingedost. Jedes dieser Produkte enthält biologische Spuren – von Parasiten und Mikroplastik bis hin zu Schadstoffen.

Werden solche Altbestände systematisch dokumentiert, kann daraus ein dichtes historisches Bild entstehen von:

• Verschmutzungstrends in unterschiedlichen Meeresregionen
• Veränderungen bei der Zusammensetzung von Parasiten und Mikroorganismen
• Rückschlüssen auf Wanderwege und Bestandsgrössen wichtiger Nutzfischarten

Auch moderne Laborverfahren wie DNA-Sequenzierung oder Isotopenbestimmung lassen sich auf jahrzehntealte Konserven anwenden. Selbst stark erhitzte Proben enthalten häufig noch genügend Informationsreste, um Muster sichtbar zu machen.

Was Verbraucher aus der Studie ableiten können

Viele Menschen reagieren verständlicherweise mit Abscheu, wenn sie einen Wurm im Fisch entdecken. Über die Qualität des Produkts sagt das jedoch nur wenig aus. In verarbeiteten Erzeugnissen wie Konserven sind die Parasiten ohnehin abgetötet.

Meeresbiologen lesen aus diesen Tieren eine andere Geschichte: Eine gewisse Grundbelastung mit Parasiten gehört zu einem lebendigen Ökosystem. Vollständig „sterile“ Meere wären kein Idealzustand, sondern ein Warnzeichen.

Wer Lachs aus nachhaltiger Fischerei kauft, unterstützt daher nicht nur bestimmte Fangmethoden, sondern im besten Fall auch ein möglichst intaktes Nahrungsnetz. Die nun untersuchten Dosen belegen, dass sich solche Zusammenhänge sogar Jahrzehnte später noch im Produkt erkennen lassen.

Ein Archiv, das in zahlreichen Kellern liegen könnte

Zum Schluss wirft die Studie eine beinahe alltägliche Frage auf: Wie viele vergleichbare Archive lagern noch unbemerkt in Kellern von Fabriken, Kühlhäusern oder staatlichen Depots? Tausende Kartons mit Überproduktionen, Testserien oder Rückstellmustern werden oft als Kostenfaktor betrachtet, aber nur selten als Datenschatz.

Für die Forschung ergeben sich daraus neue Chancen. Parasitologen, Ozeanografen, Ökotoxikologen und Klimaforscher könnten gemeinsam Daten aus alten Konserven auswerten, um frühere Umweltzustände besser zu rekonstruieren. Je genauer die Vergangenheit bekannt ist, desto besser lassen sich künftige Veränderungen im Meer einordnen.

Die verstaubten Lachsdosen in Seattle verdeutlichen das Potenzial dieses Ansatzes. Ein unscheinbarer alter Industriebestand wurde zu einem einzigartigen Protokoll von mehr als 40 Jahren Ozeanleben – festgehalten zwischen Blech und Salzlake.